Historyfoot: La bataille d'Highbury

                                                                             (images The Guardian)

Replongeons nous dans le contexte de l'époque, l'Italie vient d'être sacrée championne du monde chez elle cinq mois plutôt en battant en finale la Tchécoslovaquie sur le score de 2-1 après prolongations. Une Coupe du Monde organisée en Italie, souhaitée par le dictateur Benito Mussolini afin de démontrer la puissance de l'Italie fasciste. Une Coupe du Monde auquelle ne participe pas l'Angleterre qui refuse toujours de participer à cet événement depuis son départ de la FIFA en 1928 pour des raisons obscures...

L'équipe d'Angleterre est malgrè tout considérée comme la meilleure au monde par les spécialistes et battre l'Angleterre chez elle, au pays du football est un exploit que chaque nation de l'époque voulait réaliser. L'organisation d'un match amical entre l'Angleterre et l'Italie est vu comme une évidence mais aussi comme une chance du côté de Mussolini qui a là l'occasion de prouver la "supériorité" de sa nation. L'événement est tel que les supporters anglais et italiens considèrent le match comme la "vraie" finale de la Coupe du Monde!

Mussolini en fait une affaire personnelle et motive grandement les joueurs italiens qui sont présentés comme de véritables héros en Italie comme en atteste cette promesse du dictateur promettant pour chaque joueur une Alfa Romeo et 150 livres d'époque (6000 livres actuellement) et ce télégramme avant le match disant "Pour que votre pays gagne!"

Les Anglais sont eux menés par Herbert Chapman sélectionneur des Three Lions mais aussi entraîneur d'Arsenal. Chapman construit son équipe nationale avec pas moins de 7 joueurs d'Arsenal dans le XI de départ (Ted Drake, Frank Moss, George Male, Eddie Hapgood, Wilf Copping, Ray Boden et Cliff Bastin) une première dans l'histoire d'une équipe nationale! Le lieu du match est tout sauf un hasard se déroulant dans l'antre mythique des Gunners, à Highbury. Malgré une grande présence des joueurs d'Arsenal pour là plupart champions d'Angleterre et d'un certain Stanley Mathews, l'équipe d'Angleterre est assez inexpérimentée au niveau international n'ayant aucun joueur au-dessus des dix séléctions.

                                                                            (image The Guardian)

Les compositions d'équipes sont les suivantes: Angleterre (Moss-Male-Hapgood(c)-Britton-Barker-Copping-Matthews-Bowden-Drake-Bastin-Brook

                                                                   Italie (Ceresoli-Monzeglio-Allemandi-Ferraris(c)-Monti-Bertolini-Guaita-Serantoni-Meazza-Ferrari-Orsi

Malgré la présentation amicale du match, les enjeux sont grands et la tension se fait sentir comme en témoigne la blessure au pied de Luigi Monti après deux minutes de jeu sur un tacle en retard de Ted Drake. Pour beaucoup de spécialistes, cet événement est le tournant du match. Monti restera un quart d'heure sur le terrain mais dû sortir tant la douleur le gêner obligeant ainsi les Italiens a évoluer à 10 contre 11 tout le reste du match (les remplacements étaient interdits à l'époque). Malgré cet incident, l'Angleterre est clairement au-dessus en première période comme en témoigne ses trois buts en douze minutes marqués par Eric Brook à la 3ème et 10ème minute et Ted Drake à la 12ème minute. Le système tactique en W-M imposé par Chapman à ses équipes révolutionne le football et est considéré à l'époque comme imbattable. Les Italiens auront beaucoup de mal au cours de la première mi-temps à bloquer le trio d'attaque anglais composé de Brook-Drake-Bastin et à la mi-temps la Squadra Azzura rentre aux vestiaires avec 3 buts de retard.

                                                                  (Image The Guardian)

Sévérement bougés par leur entraîneur Vittorio Pozzo, les Italiens retournent sur le terrain avec la ferme intention de prouver qu'ils ne sont pas champions du monde par hasard. Prenant à leur compte le rythme du match et malgré un joueur en moins, les Italiens marqueront par deux fois grâce à leur attaquant vedette Guiseppe Meazza, l'idole de l'Internazionale à la 58ème et 62ème minute. Les Italiens auraient même pu égaliser si Meazza n'avait pas touché le montant en fin de match. Le joueur du match est Wilf Copping, récompensé de sa grande activité au milieu de terrain et par sa solidité défensive.

                                                                              (Image The Guardian)

Cependant ce match ne départagea pas les deux équipes dans les esprits, l'Angleterre se proclamant champion du monde ayant battue l'Italie et l'Italie refusant cette victoire faussée par la blessure rapide de Monti et affirmant que sans cet incident l'Italie aurait gagnée. Pour leur grande témérité et leur combat, les joueurs de cette équipe d'Italie sont encore appelés "Leoni di Highbury" (Les Lions d'Highbury). Cependant au-delà du résultat c'est surtout l'extrême violence du match qui rentrera dans l'histoire. La blessure de Monti, Drake étranglé par des défenseurs italiens en plein milieu de la surface, de multiples coups de coudes et tacles par derrière tant de choses faisant envisager à la Fédération anglaise de football de stopper provisoirement les matchs de l'équipe nationale et faisant dire à Stanley Matthews à l'aube de sa carrière que ce match à Highbury était le plus violent de sa longue carrière... Un match qui restera gravé dans la mémoire des joueurs et des 56 044 spectateurs présents ce jour-là et faisant rentrer ce 14 novembre 1934 dans l'histoire du football...